Le 3 octobre 1982, le Pape a béatifié Jeanne Jugan. Née à Cancale (Bretagne), le 25 octobre 1792, Jeanne Jugan a été baptisée le jour même. Elle est la cinquième de sept enfants. Son père, marin, disparaît en mer l´année où Jeanne atteint ses quatre ans. En 1803, Jeanne fait sa première Communion. À partir de ce jour, elle devient particulièrement obéissante et douce, empressée au travail, assidue à la prière.

Fin 1816, se déroule à Cancale une grande "Mission": une vingtaine de prêtres se répartissent les sermons, le catéchisme, le rosaire, les confessions, les visites à domicile, etc. À la fin de la Mission, elle refuse définitivement une demande en mariage. Sa mère l´interroge:

L´année suivante, Jeanne quitte Cancale et sa famille pour servir le Christ dans les pauvres, et vivre pauvre avec eux. Elle entre comme infirmière à l´hôpital du Rosais à Saint-Servan. Mais au bout de quelques années de service, elle tombre gravement malade. Une personne charitable, Mlle Lecoq, l´accueille chez elle. Pendant 12 ans, toutes deux vont mener une vie commune rythmée par la prière, la Messe quotidienne, la visite des pauvres, la catéchèse aux enfants. Après la mort de Mlle Lecoq, Jeanne rencontre Françoise Aubert, qui partage le même idéal de vie. Elles louent un logement et se dévouent au soin des pauvres. Bientôt une jeune fille de dix-sept ans, Virginie Trédaniel, se joint à elles.

Un soir, Jeanne rentre, l´air préoccupé, de sa journée de travail. Françoise surveille la soupe, tout en filant sa quenouille. Jeanne lui dit:

L´aveugle se nomme Anne Chauvin. Dès le lendemain, Jeanne va la chercher et elle la couche dans son propre lit. L´infirme s´inquiète:

Quelques temps plus tard, une vieille demoiselle, Isabelle Quéru, grelottant de froid, frappe timidement à la porte. Elle a servi longtemps, sans gages, des maîtres ruinés. À leur mort, elle est demeurée sans abri, sans ressources.

Une amie de Virginie, Marie Jamet, ne tarde pas à faire connaissance avec Jeanne et sa maisonnée. Le 15 octobre 1840, les trois amies fondent une petite association de charité dirigée par l´abbé Auguste Le Pailleur, vicaire de Saint-Servan. Françoise Aubert consente à les aider pour les soins et les raccomodages, mais s´estime trop âgée pour s´engager davantage. En revanche, une jeune ouvrière de vingt-sept ans, très malade, Madeleine Bourges, recueillie et soignée par Jeanne, se joint au petit groupe. Ainsi, autour des deux femmes âgées, une petite cellule est née, embryon d´une grande congrégation qui s´appellera les "Petites Sœurs des Pauvres".

Dans ses tournées, Jeanne demande de l´argent, mais aussi des dons en nature: des légumes, des draps usagés, de la laine, un chaudron, etc. L´accueil n´est pas toujours bon. Un jour, elle sonne chez un vieil homme riche et avare; elle le persuade et reçoit une bonne offrande. Le lendemain, la quêteuse se présente à nouveau chez lui: cette fois, il se fâche.

Calmé, le bienfaiteur donne à nouveau et promet de continuer.

Une autre fois, un vieux célibataire, irrité, la gifle. Humblement, elle lui dit:

Tant de mansuétude ouvre le porte-monnaie du vieux garçon.

• Ainsi, avec le sourire, elle sait inviter les riches à la réflexion, à la découverte des besoins des pauvres, et la quête devient une véritable évangélisation, un appel à la conversion du cœur.

Jeanne Jugan a horreur de l´oisiveté.

Jeanne est envoyée à Rennes. Avec l´aide de saint JOSEPH, le 25 mars 1846, une maison est acquise. Jeanne reprend ses quêtes dans les villes de l´Ouest. On ouvre des maisons à Dinan, Tours, Paris, Besançon, Nantes, Angers, etc. À plusieurs reprises, parce qu´elle a conquis la confiance de tous, Jeanne sauve du désastre l´œuvre dont elle s´est vue ôter la direction. Elle vient, obtient les fonds qui manquent, encourage les uns et les autres, puis s´éclipse pour aider ailleurs.

• Elle semble n´avoir pas où reposer sa tête, mais elle s´appuie totalement sur la Providence.

Jeanne Jugan désire que les personnes âgées se sentent vraiment chez elles dans les maisons qui les accueillent. Un jour, à la fondation d´Angers, elle s´aperçoit que les vieillards mangent leur pain sec.

Elle allume une vieilleuse devant une statue du Père nourricier de JÉSUS, fait apporter tous les pots de beurre vides et place un écriteau:

Les visiteurs s´étonnent ou s´amusent de cette candeur. Mais une foi profonde se cache sous cette apparente naïveté. Quelques jours plus tard, un donateur anonyme fait envoyer un lot très important de beurre, et tous les pots sont remplis.

Après avoir servi le Christ par ses quêtes, la Bienheureuse va finir sa vie dans la silence. En effet, dans le courant de 1852, l´abbé Le Pailleur lui enjoint de se rétirer à la Maison-Mère. Désormais, elle n´aura plus de relations suivies avec les bienfaiteurs, ni de fonction notable dans la congrégation. Elle vivra encore vingt-sept ans, cachée aux yeux des hommes, occupée à d´humbles tâches ménagères, sans aucune revendication.

Au printemps de 1856, la Maison-Mère des Petites Sœurs déménage dans un vaste domaine acquis à trente-cinq kilomètres de Rennes: La Tour Saint-Joseph. Là, Jeanne prodigue ses conseils spirituels aux novices. Aux heures difficiles, elle dit:

Elle fait part aux jeunes de son expérience:

Et encore:

Avant de partir, elle connaît une dernière joie. Le 1^er mars 1879, Léon XIII accorde l´approbation définitive des constitutions des Petites Sœurs des Pauvres. La congrégation compte alors environ 2400 Sœurs et 177 maisons d´accueil. Le 29 août suivant, Jeanne s´éteint doucement après avoir dit:

Une vie si humble devait porter beaucoup de fruit. Au seuil du troisìème millénaire, 3460 Petites Sœurs animent 221 maisons, réparties sur les 5 continents. Par une attention merveilleuse de la Providence, elles vivent toujours principalement de dons.